斯坦福大学KickSat-2项目成功发射105颗芯片小卫星

斯坦福大学KickSat-2项目成功发射105颗芯片小卫星

近日，美国斯坦福大学宣布，该校的KickSat-2项目已经将105颗毫微微级卫星送入太空，为这一长达数年的项目划上了圆满的句号。

2011年，康奈尔大学毕业生Zachary Manchester发起了KickSat个人微型航天器众筹项目。该项目致力于制造300颗毫微微级通信卫星，每颗小卫星仅由一块电路板组成，带有太阳能电池板和天线，基本无屏蔽装置，也不具备推进和机动能力。小卫星边长3.2厘米，质量约为5克。2014年4月，携带首批104颗"精灵"（Sprite）小卫星的KickSat-1母体卫星在成功发射后，因系统时钟问题未能成功释放小卫星。KickSat-1最终坠出轨道，并携带着小卫星在大气层中烧毁。

第一次试验失败后，Manchester与康奈尔大学和NASA艾姆斯实验室合作重新设计了卫星，并采用3D打印技术进行制造。KickSat-2母体卫星于2018年11月搭乘"天鹅座"货运飞船发射至国际空间站，在空间站上等待部署机会。2019年3月17日，KickSat-2从空间站发射，如天女散花般释放出其携带的105颗"精灵"（Sprite）卫星。这些卫星全部进入低地球轨道，成功建立星间通信与星地通信链路。几天后，所有卫星按照预定计划进入大气层并烧毁。

此次试验中，"精灵"卫星测试了两种不同的信号。一种是经过特殊设计的CDMA信号，可以使数百个"精灵"同时在长距离、低功率下与单个地面站进行通信；另一种是简单信号，用于在轨"精灵"卫星之间的短距离通信。试验证明，在未来任务中"打包"发射数十颗或数百颗小卫星似乎切乎实际。这些小卫星可以被释放到受控的轨迹中，为其他航天器提供通信中继等功能。由于卫星体积越小，成本越低，越来越多的人将有能力参与到卫星研制任务中来。

由低成本微小卫星集群正在逐渐实现大型昂贵卫星所具备的能力。未来，随着研发成本的下降以及卫星结构的简化，更多类似的科学研究试验将得以开展。由于KickSat在轨时间短，很快就可再入大气层，产生太空垃圾的可能性微乎其微，这一特点亦将有助于该项目技术的推广。

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